Considerata tra le interpreti più versatili e talentuose del cinema internazionale, la sua carriera inizia a trent’anni. Nel 1978 si mette in mostra ne Il cacciatore di Michael Cimino, ma a consacrare la Streep nell’olimpo delle star è il film Kramer contro Kramer con cui vince l’Oscar alla miglior attrice non protagonista.
Recita in pellicole cult come La scelta di Sophie, La mia Africa, La morte ti fa bella, I ponti di Madison County, Il diavolo veste Prada, Mamma mia! e detiene il record di 31 candidature ai Golden Globe di cui 9 vittorie.